O jQuery em sua versão 1.4.3 (já leram sobre a jQuery 1.5 que acabou de sair do forno?) tem um bug que impossibilita o uso do .width em elementos que não estão v isíveis na tela (com o uso do display: none), o retorno sempre é 0 para a largura desses elementos.

Segundo o  bug report foi corrigido na versão 1.4.4 (em um dos projetos que estou trabalhando a versão do jQuery era a 1.4.4 e o bug estava presente – como o projeto já estava em fase final achei melhor não alterar a versão da biblioteca e utilizar uma correção quando necessário).

Para quem está em situação parecida, segue um pequeno hack que manipula o CSS do elemento, pega o width e depois desfaz a alteração do CSS.

Usando o .width em elementos invisíveis

            $(this).css({ position: 'absolute', display: 'block' });
            var elemWidth = $(this).width();
            $(this).css({ position: '', display: 'none' });

O que o hack faz é deixar o elemento com display block e position absolute (assim o jQuery não se perde na hora de calcular a largura do elemento), feito isso você pode usar o .width e voltar os valores do position e display do elemento para como estavam antes.

Já passaram por este problema? Como resolveram (ou resolveriam)?